土卫六：美国人很在意的一颗星

一直以来，人们对火星的关注远超过土卫六，但土卫六却可能是比火星更适合人类居住的星球。尽管它表面崎岖不平，犹如石林丛生（可参见相关链接），但美国宇航局已经用实际行动表明了他们对土卫六的重视。据预测，到了2020年，美国将派出无人机对土卫六进行观测。外星探索网的小编推测其表面存在的液态甲烷可能在某种程度上与水资源相当，或将成为土卫六生命起源的源泉。

卡西尼探测器拍摄合成的土卫六图像展示了其表面浓密的大气层和厚重的雾霾，地表仅隐约可见。届时，无人机将在每个选定地点降落，对地表物质和空气成分进行取样分析，以评估当地环境的生命宜居性以及前生物阶段的化学状况。不久的未来，一架采用核动力的特殊无人机有望飞翔在土卫六的天空中开展科学探测工作。这款拥有八片桨叶的“蜻蜓”无人机，将从土卫六的一处表面飞到另一处开展工作，并在地面降落期间使用自带的核能电池进行充电。

土卫六是太阳系内极为特殊的卫星，拥有浓密的大气层以及复杂的河流、湖泊和海洋系统。不同于地球的是，这些液体并非水，而是碳氢化合物如甲烷和乙烷等。美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室已向NASA提交了一份关于特殊无人机的研制提案报告，作为角逐今年NASA新前线计划旗下项目资格的方案之一。

NASA的“新前线”计划每五年选取一个方案提供资金支持。目前已有六个备选方案提交给了宇航局。除了土卫六无人机方案外，其他五个方案分别关注彗星或月球取样返回、木卫二的地下海洋探索、土星探测、小行星探索以及金星探测等。今年十一月，宇航局将从这些计划中筛选出几个给予初步资金支持，并在2019年7月最终选定支持的探测项目。土卫六无人机项目将充分利用近年来无人机飞行系统的飞速发展（有人称之为“无人机技术大爆炸”），研发首款在其他星球上飞行的无人机系统。

回顾过去，惠更斯着陆器已成功着陆土卫六表面并拍摄了地表图像。在此之前，其他科学家曾提出过不同的土卫六探测项目，他们的方案主要使用气球或飞艇进行空中探测。但这种方式将需要在空中长时间停留并消耗大量能源，同时难以进行地面探测。相比之下，无人机的使用将大大提高探测效率和精度。